Es una forma de gobierno en el cual una persona o grupo de personas estrechamente relacionadas, gobiernan con autoridad absoluta sin estar limitados por las leyes.
A su vez, la palabra «despotismo» hace alusión a un reinado tiránico, esto es, una autoridad absoluta ejercida sobre toda la comunidad que no se encuentra limitada por las leyes.
Por otra parte, el despotismo ilustrado se refiere a la forma de gobierno prominente del siglo XVIII, durante las monarquías absolutas. En esta forma de gobierno, los monarcas absolutos efectuaron varias reformas en la estructura política y social, inspirados en las ideas de la ilustración, con el fin de mejorar las condiciones de vida de sus súbditos aun cuando prescindieron de su opinión para ello.