Aunque este libro ha sido, muchas veces, calificado como el santo grial del oportunismo político; lo cierto es que esto responde a una descontextualización de lo que realizó Maquiavelo. En su obra, el italiano describe la política de su tiempo desde una perspectiva absolutamente realista, pero no malintencionada o aprovechada. Analiza las relaciones que surgen a partir de la constitución del poder estatal, para luego plantear una especie de “manual del gobernante”.

En un interesante giro a lo establecido convencionalmente, Maquiavelo explica que el derecho puede ser una relación de fuerzas políticas.

El príncipe comienza describiendo el tema que manejará. En la primera oración, Maquiavelo usa la palabra Estado para cubrir neutralmente «todas las formas de organización del poder político supremo, ya sea republicano o principesco». La forma en que la palabra Estado adquirió este tipo moderno de significado durante el Renacimiento ha sido objeto de muchas discusiones académicas, y esta oración y otras similares en las obras de Maquiavelo se consideran particularmente importantes.​